No hace falta decir que los requisitos logísticos de una operación de mineral de hierro que produce 100 millones de toneladas al año (Mt/año) serán diferentes de los de una mina de cobre que produce concentrado a menos del uno por ciento de esa tasa. Por eso es fundamental desarrollar soluciones de transporte adecuadas para cada nuevo proyecto y producto básico, en lugar de adoptar un enfoque único para todos. Para determinar qué instalaciones de transporte y qué tipo de terminales son las más adecuadas para la exportación de su producto mineral, hay que tener en cuenta varios factores de diseño y de mercado:
- ¿Es la carga de alto volumen y bajo valor o de bajo volumen y alto valor?
- ¿Tiene el producto básico alguna restricción o riesgo de transporte que deba ser abordado?
- ¿Cuál es la vida de la mina y la variación en la producción a lo largo de ese período?
- ¿Qué tamaño tienen y cuál es la frecuencia de los envíos?
- ¿Cuál es el destino final del producto?
El tamaño sí importa
Cuando se desarrollan soluciones de terminales y transporte para grandes operaciones de carbón y mineral de hierro, el factor común en todas estas instalaciones es el gran tamaño de todo. Trenes que mueven casi 20.000 toneladas de carga circulan continuamente desde la mina hasta la terminal y se descargan en depósitos abiertos con espacio para más de un millón de toneladas de carga. Los equipos de manejo de graneles, que operan a 16.000 toneladas por hora (t/h), cargan buques que transportan hasta 400.000 toneladas. Todo es GRANDE, pero debido a que estas instalaciones mueven tanta carga, el capital y los costos operativos generalmente no tienen un impacto significativo en la tarifa unitaria del transporte (costo por tonelada), lo que le da a los mineros la flexibilidad de tener capacidad de reserva en el sistema.
Por el contrario, cuando se mueven volúmenes anuales más pequeños de producto, el sistema logístico debe ser muy eficiente para reducir el impacto del costo de transporte en el valor de la carga. En este sentido, es especialmente importante adoptar un enfoque holístico para el desarrollo del sistema de transporte del proyecto. En estos casos, es necesario comprender cómo desarrollar de manera rentable las instalaciones de la terminal para los productos de menor volumen. Es evidente que, tanto si el rendimiento es de 100.000 t/año como si es de 10 Mt/año, los requisitos del sistema serán únicos en cada caso.
Facilitar la expansión futura
La posibilidad de una futura expansión es otro factor importante en un enfoque holístico del desarrollo de la infraestructura de transporte para un proyecto minero. Si bien muchos nuevos proyectos de minería de metales básicos tienen una vida útil y unos calendarios de producción bien definidos que no requerirán una expansión futura, los cargamentos mineros a granel de gran volumen, como el mineral de hierro, el carbón y la potasa, suelen estar asociados a depósitos minerales masivos que podrían explotarse en el futuro, en función de las demandas del mercado.
Cuando se diseña una instalación de una terminal de graneles importante, es fácil tener en cuenta el espacio para la expansión a través del diseño de líneas paralelas de flujo de productos, como la recepción de trenes secundarios, instalaciones de almacenamiento o incluso atracaderos adicionales para la carga de los buques. Sin embargo, esto sólo funciona si hay terrenos disponibles para la expansión. Si no los hay, hay que ser más innovador. Por ejemplo, Ausenco ayudó recientemente a un cliente a duplicar la capacidad de manejo de una terminal de potasa existente, sin afectar a su superficie en terreno, acelerando las cintas transportadoras y personalizando las rampas de transferencia para reducir el polvo con el aumento del flujo. Para poder validar que las operaciones actuales podrían continuar durante la construcción de la ampliación de capacidad, construimos un modelo en nuestro programa de simulación dinámica, introduciendo los tiempos de inactividad escalonados en las diferentes partes de las instalaciones que permitió validar las fases y ayudó al cliente a ver la solución y a contratar su construcción de forma más eficiente.
Flexibilidad para variar las tasas de producción
La producción anual de un proyecto minero es un criterio de evaluación importante en el enfoque holístico de las necesidades de transporte, pero para muchos proyectos las tasas de producción variarán drásticamente a lo largo de la vida de la mina. En algunos proyectos, esto puede ser simplemente un cambio entre un producto y otro, por lo que los volúmenes totales no cambiarán. En estos casos, el sistema logístico sólo necesita ser compatible entre los dos productos y sólo necesita ser diseñado para el año de máxima producción durante la vida de la mina.
Sin embargo, en muchos proyectos, la tasa de producción anual puede oscilar entre -50% y +100% del promedio durante la vida del proyecto. No es sorprendente que esto cree un interesante desafío en el diseño del sistema logístico y plantee preguntas sobre cómo acomodar las tasas máximas sin invertir excesivamente en "capital de arrepentimiento" para mover el producto en los años de menor producción. En artículos anteriores de esta serie sobre liderazgo del pensamiento se analizaron las opciones para compartir la infraestructura o para re-diseñar las instalaciones existentes, ambas opciones a tener en cuenta al diseñar un sistema logístico flexible. Dicho esto, si el pico de producción sólo dura uno o dos años, puede tener más sentido diseñar operaciones permanentes para el promedio de producción y alquilar capacidad temporal en otra instalación. De manera similar, si un sistema logístico es escalable -como el manejo de graneles en contenedores- las unidades adicionales pueden ser arrendadas para los períodos de más producción y devueltas o vendidas cuando las tasas de producción caigan hacia el final de la vida de la mina.
Nuestra experiencia
Con más de 90 años de experiencia en la industria, hemos apoyado a más de 500 operaciones de carga a granel y diseñado el 80% de todas las tuberías de concentrados del mundo. Aprovechando nuestra amplia experiencia técnica interna, hacemos mucho más que proporcionar opiniones imparciales sobre la mejor manera de trasladar su producto desde la Mina al Consumidor final. También ofrecemos sistemas logísticos de transporte totalmente integrados y adecuados a su propósito, los cuales trabajan de manera integral tanto al inicio de la cadena, en las propias instalaciones de producción en mina, como en todo el resto de la red de distribución.
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