O mundo está pronto para a eletrificação. Após gerações de falsos começos, os motoristas e as montadoras adotaram os veículos elétricos. Projetos de energia solar, eólica e hidrelétrica estão reduzindo nossa dependência de combustíveis fósseis. No entanto, embora políticos e especialistas falem com entusiasmo sobre compromissos com a eletrificação e investimentos em energia verde, poucas vozes importantes parecem entender o que é necessário para que tudo isso aconteça.
O cobre – um mineral essencial para os esforços de eletrificação – está prestes a atingir um gargalo. Sessenta e cinco por cento do cobre do mundo vem de apenas cinco países: Chile, Austrália, México, Peru e Estados Unidos. Porém, os Estados Unidos têm apenas três usinas de fundição de cobre ativas para processar o concentrado que produzimos. Enquanto o Chile e o Peru estão prontos para expandir suas instalações e realizar uma série de novos projetos, as operações localizadas nos Estados Unidos enfrentam desafios justamente quando são mais necessárias.
Os analistas afirmam que é praticamente impossível iniciar um novo projeto Greenfield de cobre nos próximos anos.
Embora a variação dos preços das commodities tenha levado a um abrandamento nos mercados financeiros, nosso maior desafio são os prazos extremamente longos envolvidos na obtenção de autorizações regulatórias em termos federais. Da média de 16 anos que se leva atualmente para colocar uma mina de cobre em funcionamento nos Estados Unidos, apenas cerca de 2 anos são necessários para a construção. O restante é para o licenciamento.
Isso é um problema se quisermos atingir as metas de emissão líquida zero até 2050 que estão sendo discutidas nos níveis mais altos do governo. Uma espera de 16 anos por novas operações significa que já estamos atrasados e ainda mais destinados a depender de outros países para alcançar nossos próprios objetivos.
Os reguladores estaduais entendem
A boa notícia é que os estados estão realizando um trabalho surpreendentemente bom de licenciamento nos casos em que o governo federal deixa a desejar. Os proprietários de minas com participações em propriedades privadas no Arizona, por exemplo, têm como recorrer ao estado para obter suas concessões de água e ar e podem trabalhar com agências governamentais que estão muito mais sintonizadas com a importância de uma mina de cobre eficiente para sua economia e para o futuro. Contudo, as empresas com projetos em terras federais estão optando por simplesmente deixar o cobre no solo, aliená-lo ou aceitar prazos de licenciamento extremamente longos.
A pressão política recente em direção à autossuficiência em commodities também pode incentivar o progresso em termos federais. Sem capacidade suficiente de fundição nos Estados Unidos, grande parte do nosso concentrado de cobre é enviado para o exterior para ser fundido. Isso gera um desconforto público significativo, pois o envio do cobre para fora do país alimenta os esforços de eletrificação estrangeiros em detrimento dos nossos ou nos custa mais para comprar de volta como produtos acabados.
Nenhuma das opções atende ao nosso desejo comum de maior controle da produção doméstica de nossas commodities.
Esse compromisso com uma cadeia de suprimentos local foi particularmente adotado no que diz respeito a minerais específicos, como terras raras e lítio, com o governo federal incentivando investimentos em um esforço para trazer esses minerais de volta para o processamento nos Estados Unidos. Esses incentivos precisam ser estendidos a minerais críticos mais comuns, como cobre, níquel e cobalto.
A inovação pode ajudar
Outra solução para esse obstáculo no processamento de minério é o uso de tecnologias alternativas e novas abordagens para a mineração e para o processamento. Na Ausenco, aproveitamos essas oportunidades com uma divisão especializada em Tecnologias de Processos Emergentes ou EPTs.
Uma dessas abordagens é o “ore sorting”, um processo no qual usamos inteligência artificial e instrumentação avançada para separar apenas o melhor minério para processamento. O ore sorting reduz o volume total de minério enviado para ser processado – uma quantidade menor de minério de qualidade superior, o que permite que as instalações sejam menores e mais eficientes em termos de energia, produzam menos emissões e talvez enfrentem menos barreiras para a obtenção de licenças.
Uma abordagem alternativa é remover totalmente a fundição de metais do processo. O minério de cobre sulfetado é tradicionalmente tratado por meio de um concentrador, que é uma solução de alto custo. Embora a lixiviação ácida e a lixiviação em pilha possam ser usadas para processar minérios de óxido de cobre de baixo teor de forma mais econômica, isso não foi aplicado anteriormente a minérios de sulfeto de baixo teor. Entretanto, as novas tecnologias permitem o uso desse processo de baixo custo para lixiviar minérios de sulfeto de baixo teor. Além disso, as tecnologias, como a lixiviação de concentrado, permitem que os concentrados de cobre enriquecidos contornem totalmente a fundição e produzam cátodos de cobre acabados no local.
A melhor maneira
Também estamos ajudando as empresas a encontrar oportunidades de melhoria nas operações existentes e a expandir em áreas industriais deixadas de lado em suas instalações atuais. No caso de um ativo que já esteja produzindo e já tenha licença, essas melhorias podem exigir apenas pequenas modificações na licença, que são muito mais fáceis de se obter do que uma licença para um projeto novo.
Nossa experiência em otimização de usinas e eliminação de gargalos ajudou várias empresas a encontrar um novo valor em suas operações brownfield. Depois de identificar um caminho a seguir e fazer a otimização de capital necessária, passamos à otimização de ativos, ajudando os proprietários a planejar seus programas de manutenção e a gerenciar melhor seus ativos para potencializar a produção.
Talvez, de forma mais clara, do ponto de vista público, estamos vendo um esforço significativo das empresas de mineração para reduzir a emissão de gases de efeito estufa de suas operações, com caminhões de transporte elétricos ou frotas elétricas se tornando mais comuns do que nunca. As cadeias de suprimentos continuam a ser um desafio, com grandes transformadores elétricos, por exemplo, levando mais de dois anos para serem entregues, em vez de menos de um ano. E, embora o interesse seja grande no setor, o aumento da eletrificação ainda depende do investimento dos governos na infraestrutura e nas redes de eletricidade que possam suportar essa conversão.
A demanda por eletrificação continua crescendo. À medida que países como os Estados Unidos assumem um forte compromisso com a redução das emissões de combustíveis fósseis, esses mesmos governos precisam entender que a mineração é fundamental para atingir essas metas. Nosso processo regulatório precisa acompanhar o ritmo das nações que competem conosco pela liderança nestes setores tão importantes para o nosso futuro energético.
Para mais informações, entre em contato com Jim Norine.