Artículo publicado por primera vez en Mexico Business News, abril de 2024.Reimpreso con autorización.

El actual entorno minero cuenta con altos costos, el rendimiento es crítico. Sin embargo, muchas operaciones mineras de México no funcionan de forma óptima. En el primer trimestre de 2024 Ausenco ha trabajado con el equipo de Luca Mining Corp. para mejorar el rendimiento de una de sus minas en Mexico. A continuación se postraran algunas de las principales lecciones aprendidas.

Multiples razones pueden contribuir al bajo rendimiento de una operación minera, entre ellas que los diseños no se actualicen cuando cambian las características del mineral, que los equipos y la tecnología no ofrezcan suficiente rendimiento o que las prácticas de mantenimiento no sean óptimas.

Desgraciadamente, pocos productores en operación disponen de los datos que necesitan para saber dónde se está teniendo el problema en la producción. Los datos operativos y de proceso se almacenan aislados o en hojas de Excel, y los datos de referencia están desactualizados o incompletos. Además, pocos operadores tienen la visibilidad necesaria para detectar con precisión los problemas operacionales.

Un ejemplo

En 2023, Ausenco trabajó con Luca Mining Corp. para evaluar su procesamiento de Campo Morado. Esta mina subterránea polimetálica en el estado de Guerrero produce concentrados de cobre-zinc-plomo, con infraestructura y equipos capaces de procesar 2.400 toneladas de mineral por día. La operación fue puesta en marcha de nuevo, por la empresa predecesora en 2017, pero los márgenes operativos no eran consistentes.

Cuando el nuevo equipo directivo de Luca Mining Corp. se hizo cargo del activo en 2023, creían firmemente en la viabilidad de la mina, pero reconocieron que la operación no estaba cumpliendo sus objetivos de desempeño. La rentabilidad a largo plazo estaba en entredicho y los inversionistas estaban preocupados por la operación. Luca Mining Corp. estaba dispuesta a identificar oportunidades de mejora del rendimiento y dar un giro a la operación.

El equipo de Ausenco empezó por "volver a lo básico", recopilando los datos disponibles para definir nuevos trabajos de pruebas metalúrgicas de laboratorio, cambiando el circuito de molienda y modificando la mezcla de mineral extraído de mina. El equipo se centró en mejorar el control de la flotación, calibró los instrumentos y calibró el ciclo de control. Al replicar el desempeño de la planta en un laboratorio metalúrgico en sitio y en un laboratorio externo (ALS), se recomendó un mejor esquema de dosificación de reactivos para mejorar drásticamente el desempeño de la planta. El cambio de un complejo diagrama de flujo de flotación secuencial a un diagrama de flujo simplificado de dos productos se tradujo en una mayor recuperación de todos los concentrados.

Los datos que marcan la diferencia

Los resultados han sido significativos. Los cambios introducidos en los parámetros del proceso -sin utilizar capital- permitieron a Campo Morado aumentar la recuperación global de zinc del 75% al 82% y elevar el grado del concentrado final del 45% al 51% de zinc (dependiendo de la fiabilidad de la alimentación de mineral de la mina). El concentrado a granel producido está alcanzando tasas de recuperación de cobre superiores al 70%, frente a un rango histórico de entre el 35% y el 40%.

Este éxito fue el resultado de situar los datos en el centro de la planificación y utilizarlos para impulsar la toma de decisiones. El equipo actualizó los datos de referencia del proyecto y presentó métricas, parámetros y secuencias óptimas al equipo de operaciones del cliente. Los expertos de Ausenco también revisaron qué datos debían controlarse y cómo responder a la variabilidad fuera de los parámetros requeridos.

"Con el trabajo realizado en los últimos meses por nuestros colegas de Ausenco, ahora tenemos, por primera vez en la historia de esta operación, una comprensión de cómo operar correctamente Campo Morado para maximizar la rentabilidad", señaló el ex CEO Mike Struthers. El CEO interino, Ramón Pérez, añadió: "La ejecución de un nuevo programa de mina a molino, una estrategia eficaz de mezcla y múltiples iniciativas en la planta de procesamiento, se traducirán en importantes mejoras en el resultado final de la operación."

Preparados para la mejora continua

Luca Mining Corp. y su equipo de Campo Morado se encuentran en una posición sólida para consolidar su éxito con nuevas mejoras de desempeño. Ahora disponen de los datos y han identificado los cambios operativos necesarios para mejorar el rendimiento de futuras inversiones. Además de las mejoras de rendimiento, también disponen de una previsión más fiable en la que basar sus planes de inversión de capital y confían en su rentabilidad a largo plazo.

El trabajo conjunto también ha generado nuevas oportunidades. Por ejemplo, Ausenco está trabajando actualmente con operaciones para reconfigurar el circuito de flotación a fin de lograr la separación de cobre-plomo y producir tres concentrados vendibles. Este es el resultado de los procesos de investigación y la toma de decisiones basada en datos en el trabajo de Ausenco con Luca Mining Corp, que se espera que aumente aún más la rentabilidad.

Principales conclusiones

Basándose en el trabajo de Ausenco en Campo Morado y en muchas otras minas en el mundo, he aquí tres lecciones clave a tener en cuenta.

  1. No espere para buscar. Encuentre oportunidades de mejora del desempeño lo antes posible para aumentar el valor de sus operaciones y sentar las bases de futuras mejoras. Cuanto más espere, más difícil será solucionarlo.
  2. Deje que los datos marquen el camino. Para comprender plenamente las causas profundas, las interdependencias y las métricas de desempeño, recopile los datos adecuados, en el momento oportuno, y realice los análisis adecuados.
  3. Empiece poco a poco y construya a partir de ahí. Considere la posibilidad de empezar con mejoras más pequeñas y de mayor impacto, que puedan ayudar a reforzar el balance y la confianza a corto plazo, creando al mismo tiempo las capacidades de desempeño adecuadas a largo plazo.